眼珠子轉了一圈，紅玉自顧自地先踏入新蓋的字院裡晃晃。「讓我酸一下都不行，可憐的紅玉喔！生病了也沒人噓寒問暖，妒忌了也沒人可以發洩……」

「紅玉！」

抗議聲換來院落裡的朗笑，人早已經不曉得跑到哪裡去了。

憐兒嘆息，近年來紅玉的性子是一天比一天像個大孩子。不只是紅玉，他還不是一樣，淚姬這個稱號似乎是幾百年前的事了，他已好久不曾落淚。

「這裡離京城這麼近，真的可以嗎？」玉棠是朱家的獨生子，在京城是有名的大戶人家，在離京城這麼近的地方蓋座別院，瞞不了太久的時間。北方的風氣不比南方，若是讓人知曉了，怕朱家的名聲就這麼毀了。

玩小官是一回事，養小官又是另外一回事。

「不會有事的。「他也想過將別院蓋得遠一點，但是想起憐兒總在不知不覺中露出的愁容，最後還是決定將院落蓋在這裡。憐兒喜歡有山有湖的地方，這裡的環境很美，雖然離京城近了點，但是能讓他開心，他也高興。

不願令他掃興，憐兒不說出自己心中的隱憂。「帶我看看這個地方吧！你蓋的院落一定是很美的地方。」

說到朱玉棠的得意之處，豪邁的臉上又露出灑脫自得的笑容。「那是當然的，我還辟了一個小湖，湖邊的涼亭是很適合小酌的地方，你不是喜歡在月圓時候賞月喝酒嗎？」

「是啊！」

憐兒讓他牽起手，正打算邁入大門，後面便傳來急促的馬蹄聲，遏止兩個人的腳步。

朱玉棠一看就知道來者是誰，剛剛舒展的眉峰攏聚；憐兒淡然地看著他，看著停下來的馬車與下車的男子。

「少爺，老天人請您回去一趟。」趙總管恭敬地向朱玉棠揖禮，眼睛掃過憐兒的時候先是一陣訝異，再來的便是憐兒熟悉的嫌惡。

來得真快。「晚一點我自然會回去，有什麼急事嗎？」

「小的不知，老夫人命令小的請少爺回府，如果可以，也請身邊的那位公子一起過去。」忍不住又看了憐兒一眼。

果然絕色，怪不得會讓一向遊戲花街柳巷不將這些賤民當一回事的少爺，竟反常地為他蓋了棟宅院。好好一個男人生得比女子還要柔弱嬌美，一看便知是個禍害，他們朱家雖不是什麼書香世家、名門之後，可再怎麼說也是數一數二的富貴之家，豈能容一個禍害入朱家家門。

「娘要憐兒過去做什麼？」

「小的不知。」還是同樣的一句回話。老天人嚴厲的模樣至今如在眼前，想起仍能使他背脊發涼。

能夠撐起如此龐大家族的婦人不會是簡單的角色，少爺風流的事蹟老夫人都曉得，只要別太過分，通常都是睜一隻眼、閉一隻眼讓事情就這麼過去；可這次少爺的行為已經嚴重考驗老天人的忍耐度，將小官給帶回京裡，像什麼話！

「我不會帶憐兒回去的。」自己的孃親怎麼會不瞭解，若是讓憐兒見了娘，想必只會換來無盡的羞辱而已，他絕不讓娘有機會傷害憐兒。

「老天人說……」

「執掌朱家的人究竟是誰？」趙管事的堅持令他冷了一張俊臉，那是憐兒從沒看過的冷酷，寒透人心地對著面前打揖的人。

「是少爺。」

「那你是該聽我的命令還是我孃的？」他尊敬他的孃親，愛他的孃親，但並不代表下人就可以因此犯上。

「聽您的。」

朱玉棠沒說話，將趙管事瞪得不敢再抬頭後，才又溫和地望向身邊的憐兒。

「你們在這裡等我，我去見我娘。」朱玉棠掌心貼觸憐兒滑嫩的臉龐，那一雙清澈的眸子水靈靈地對他望，沒有責備的意思，卻教他愧疚了。

「這樣好嗎？別為我壞了你跟你娘之間的親情，我還是跟著你去吧！」他不願意他為難，知道他一向是孝順的兒子。

「憐兒，你不懂我娘，她……」

「沒關係的，什麼樣的陣仗我沒經歷過，在戀袖坊那樣的地方，該聽的不該聽的我都聽過；朱老天人想必雍容大度，不會說出比那些人更令人難堪的話。我儘管是個小官，畢竟還是男子，別人能夠承受的，我自然也可以擔當。」

嘆了一口氣，他孃的確不會說出比妓院裡的客人更難聽的話，卻有辦法說出明是禮暗是嘲的諷刺來，憐兒懂得詩書禮樂，一顆心更是玲瓏剔透，自然不會不懂他孃親話中的涵義。不願意讓他去，正是因為不願意看見他受傷的神情，那會令他心疼。

「你說的我怎會不明白，但是……好吧！」現在不見以後還是會見面，他沒傻到以為自己的孃親會這麼輕易就放過。現在見面他可以在憐兒身邊護著，要是娘趁他不在的時候要與憐兒相見，那絕對不是他所願的。

憐兒平靜地對他漾開一抹淺笑，笑裡看不出擔憂與哀愁。他總是這樣，怕他擔憂、怕他不悅，不管心裡怎麼想，總是給他這麼一個可以安慰人心的笑。

憐兒、憐兒……

朱老夫人面無表情地看著被兒子扶下馬車的嬌小男子。

實是令人厭惡！一個男人生得貌似女子也就罷了，偏偏還跟女子一樣柔順嬌弱，令人打從心裡感到不舒服。她兒子怎麼會對這種下等人有意思，她實在無法想象。

這少年美則美矣，畢竟不是女人，不能替朱家傳宗接代，也不懂三從四德。瞧瞧那股即使依偎在玉棠身邊仍不減的卓然姿態，怎比得上女子的乖順賢慧？

一個賤民裝什麼清高？

「娘。」孃親那副擺明了不歡迎憐兒的神情，教他很難跟平時一樣當個孝順的兒子笑顏尊敬以對。

「不跟我介紹一下你身邊的人是誰？」

「他是憐兒，我……」

「你的男寵，我知道，看了你這麼多年，身邊的男寵來來去去多不勝數，我很清楚。」一個男人叫憐兒，可笑！

才第二句話就下了釘，朱玉棠雙唇微抿，憐兒仍是淡然地看著朱夫人，剛剛那句話好似對他沒什麼影響。

「憐兒見過朱老夫人。」規矩地作揖，優雅從容不迫的姿態想不讚賞都難。

厭惡見著這少年有半點好處。「原來小官回禮跟一般男子是一個樣的。」下一句話她沒說出，可在場的人全明瞭他的意思，有些人已經露出嘲弄的輕笑。

「小官也是男人，老夫人難道連這種簡單的事兒也不清楚？」

紅玉幾人也跟著一起來了，見不慣朱老天人表面淡然的刻薄，曉得溫和寬慈的憐兒即使被傷了心也不會針鋒相對，他理所當然站出來回敬。憐兒可是他的寶，誰都不準欺負，他們的身分是賤，那又怎樣？如果不是有像朱玉棠這一種人的存在，這世間怎麼會有他們這一等賤民。

「你，好大的膽子，你又是哪一號人物？」

「娘，您要我回來究竟有什麼事？總不是特地要我帶人過來讓您苔罰的吧？」停止這擾人的問答，他不願意忤逆孃親，也不會讓孃親汙辱憐兒。