“騙子！”佐拉大喊道，“你這騙子！大家都知道，埃因霍溫這個名字...是懸賞令上的那隻徘徊於低語森林裡的狼人!”

烏利亞努力地回憶著，的確如她所說，那是自己早就爛熟於胸的懸賞令上，那個狼人的資訊，它就被人稱為“埃因霍溫”。但狼人和即將登上大位的新皇后為什麼會是同名？又為什麼都和辛格這片地方能扯上關係？烏利亞卻感到不明覺厲。

“佐拉小姐幹嗎說我是騙子？”菲利普苦笑著轉頭看向她，“難道你的訊息會比我來的更靈通？”

“廢話！”

“安靜，佐拉！”赫拉法爾不耐煩地皺起眉頭，“剛才阿瑪尼拿針戳你大腿的時候，你都可以一聲不吭，現在你鬼叫什麼！？菲利普，辛格是個什麼？埃因霍溫又是什麼人？這場婚姻為什麼對獅心王這麼重要？”

“辛格，是曾經帝國北方的一個小國家，因為地方不大知道的人本就不多，而它又消失了兩百多年了，所以眼下已經很少有人談論它了。”傑弗瑞吸了吸手指上的藥粉，低沉而嚴肅地說道，“為了爭奪它，在破壁戰爭前，帝國跟當地的統治者打了近十年的拉鋸戰。”

“沒錯。”菲利普補充道，“七國大軍徹底征服了辛格，他們還跨過了辛格河，但很快就被迫從那塊地方撤軍了。”

“因為他們在低語森林那裡遭到了徹底的慘敗！”佐拉也怒氣衝衝地說道，“他們落荒而逃，連內褲都來不及提，就不得已逃跑了！”

“佐拉小姐很瞭解政局嘛，實在令人刮目相看，以你這樣的年紀，真是令人欽佩。我能問問佐拉小姐在哪兒上的學嗎？”

“不能！”

“你夠了！”赫拉法爾衝著她吼道，“菲利普，說說這個辛格。還有帝國的特赦。”

“當年的奧古斯丁大帝，”他解釋道，“決定讓辛格成為帝國的藤蔓。”

“什麼？”

“藤蔓。”菲利普進一步解釋道，“如果沒有高大堅實的樹幹，蔓藤就無法生長。同時，帝國又不能移除森林裡藤蔓的存在，樹幹當然是指我們偉大的七王國聯合帝國了。其實，帝國之前也有過先例嘛，比如七賢者們……他們無一例外代表著當地的古老勳貴勢力們依然在統治那片地方，當然了，只是七賢者在帝國中只是做做樣子，早早歸附於帝國，不再只是藤蔓，而是帝國樹幹上的經脈了。”

“這個也叫‘傀儡政權’的意思吧。”傑弗瑞得意地說道，“我似乎聽人家這樣說過。”

“但辛格王國的問題在於，那兒的王室血脈已經被徹底蕩平消滅了，七大國對辛格一戰，就是為了確保這件事……”

“滅亡了？”法瑞爾的眼睛像要迸射出綠色火苗，“那是因為七王國聯合起來害死了他們！那簡直是一場蓄意已久的謀殺！”

由於法瑞爾一再插嘴，赫拉法爾怒不可遏猛地站起，但馬上被菲利普一把按住，拉了回去。

“我承認，”菲利普說道，“法瑞爾小姐的學識再度令我驚歎。辛格王國，的確是在戰爭期間消失的。據說這個埃因霍溫——那個微不足道的國家裡王室最後的血脈——也隨著那段歷史一起死了。所以帝國沒辦法打造一個‘傀儡政權’——就像傑弗瑞先生剛剛睿智地指出的。而現在，埃因霍溫突然神秘現身了，說明之前的死訊，應該純屬編造。”

“帝國中的傳聞經常這樣，就像那隻失蹤的貓一樣。”伊斯坎德靠著赫拉法爾的肩膀，不屑地冷哼了一聲，“不知道什麼時候，又會捲土重來。”

“確實如此。”菲利普點點頭，“不可否認，這事聽起來有點像某個神話故事。也許狼人出現的這片低語森林，只是在地理上碰巧契合了那段歷史，而有些惡趣味的獵魔人們，我不是指在座各外，又給這段神話，加了一把柴火，增加了一絲神秘感，才用的埃因霍溫這樣的名字來說那隻懸賞令上的——狼人。”

“愚蠢！可笑！純屬放屁！”聽罷，佐拉乾脆破口大罵起來，她伸出顫抖的雙手，不可救藥地去夠那罐藥粉。

“也許吧。”菲利普緩緩續道，“但我們無能為力，帝國的君王聲稱自己對她一見鍾情，現在更打算娶她為妻。”

“也許你說得對。”法瑞爾斬釘截鐵地說著，又用拳頭敲了敲桌子以示強調，“簡直是他媽放屁！我不會假裝自己全聽懂了，但有件事我敢肯定帝國勳貴們根本沒安好心，如果相信他們的仁慈，那才叫愚蠢透頂！我懷疑獅心王只是為了他的色膽找了一個藉口罷了，又或者只是為了擺脫無休止的政治聯姻，這點從他之前找來的奧黛麗夫人身上，就可以看出一二。”

“沒錯。”傑弗瑞贊同道，“皇帝結不結婚根本與我們無關。那個什麼鬼皇帝，不管他娶了誰，迎接我們的都只有一樣東西——麻繩編成的絞索！”

“這一切跟你們的腦袋無關，親愛的獵魔人們。”菲利普善意地提醒著他們，“我說了，它關係到政治。在帝國邊境，叛變、暴亂和動盪持續不休，尤其是在辛格古國及其周邊地區。如果皇帝娶了辛格的繼承人，那兒的局勢就會得以平定。等到正式的特赦令頒佈下來，匪盜們也會離開盤踞的群山，不再滋擾帝國並製造麻煩。而辛格的公主成為帝國的皇后，甚至有助於招安叛亂，讓他們轉而加入帝國軍隊。你們也知道，北境各處還在打仗，士兵自然多多益善。”

“啊哈！”雷凱皺起眉頭，“這下我懂了！這特赦真是妙極了！其實，只有兩個選擇——削尖的木樁，或者帝國的軍服。要麼被木樁刺進屁股，要麼把軍服穿到身上，然後衝上戰場，為了帝國的光榮送命！一旦我們被特赦了，我們就要去當炮灰了。”

“上戰場，”菲利普緩緩地說，“是啊，有些人是會上戰場，就像歌謠裡唱的那樣。但不是所有人都必須參戰，親愛的獵魔人們。你們也可以——當然，是在滿足特赦條件的情況下——選擇另一種……身份。”

“什麼身份？”

“我明白他的意思。”在赫拉法爾顯得黝黑青的臉龐上，他的牙齒間閃過一道光，“夥計們，商人公會願意收養我們。他們會把我們抱在懷裡，保護我們，就像親愛的老媽媽那樣。”

“是親愛的老鴇子吧。”伊斯坎德嘟囔道。

菲利普假裝沒聽見。

“說得對，赫拉法爾。”他冷冷地說，“公會可以僱傭你們，讓你們改頭換面，並給你們提供庇護，以正式且合法的方式。”

雷凱正想開口，法瑞爾似乎也有話說，但赫拉法爾使個眼色，讓他倆閉上了嘴巴。

“加入公會嘛……”獵魔人們語氣冰冷，“我們感謝你的提議，也會好好考慮。但我們得先商量一下。你現在的打算是？”

菲利普站起身。“恕我失陪，我打算離開了。”

“現在就走？不留下來過夜？”說著，他看了看菲利普胸前的孩子。

“我會找個附近的村子過夜。老實說，我覺得這處驛站並不安全。等到明天，我會直接趕往行省的邊界，然後經副線進入低於森林的外側範圍，在那兒待到霧月的來臨，也許更久。之所以待那麼久，因為我要等人——等那些考慮成熟、願意在特赦後接受我庇護之人。臨別之前，我再好心提醒你們一句考慮時間別拖得太久。因為艾爾莎也知道特赦的事，他同樣也在搶時間。”

“你不停地拿艾爾莎嚇唬我們，”赫拉法爾緩緩說道，站起身來，“好像那老雜毛已經堵到了大門口一樣……我敢肯定，他還不知道要翻過幾座山和幾道谷……”

“如果我沒猜錯……他恐怕已經到了附近的村裡，”菲利普平靜地打斷他，“離這兒大概三十里。他住的小旅店叫‘海德拉’。要是你們事先沒在河旁故佈疑陣，恐怕昨天就已經撞上他了。不過這些雞毛蒜皮的小事，你們肯定不會在意的。”

“...”

“祝你好運，赫拉法爾。保重吧，獵魔人們。至於阿瑪尼先生嘛，我現在要出了，因為孤單想找個伴兒一起走……你怎麼說？你是樂意的麼？我就知道，快收拾好你的東西。獵魔人們，請為大師的作品付賬吧。”

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