“回郭爺的話，我爹在後頭，我這就去請他來。”小姑娘恭敬的回答。

“有勞姑娘。”

小姑娘朝他欠欠身，隨即轉身離去。

“二哥，你和這兒的管事認識？”

“沒錯，那時也是和今天相似的情況，原本好好的天氣突然下起傾盆大雨。”

“那二哥應該知道這兒是做什麼羅？”

震平瞧了他一眼，喝了口熱茶才道：“有什麼想知道的事，等我和方管事談過後，你再自己問他好了。他是個不錯的老好人，有什麼疑問你就儘量問吧。”他深知弟弟的脾氣，知道若沒問個水落石出，是絕不會善罷甘休的，屆時肯定會纏得大家頭疼，所以他決定讓這兒的主人滿足他的好奇心，省得他還要費心解釋。

這時，一名四十多歲，留著落腮鬍，乍看之下像是綠林莽漢的大漢，大搖大擺的走進正廳。

“呵呵！郭二爺，真是稀客呀。我聽完我家小丫頭的描述，就猜是你，急忙出來一看，果真是郭二爺。”

“方兄，好久不見，近來可好？”震平起身與這位壯碩的中年男子寒暄回禮。

“還是老樣子，這些小娃兒整日吵得我頭疼啊。”方管事看來一派樂天，雖然蓄著野人般凌亂的鬍子，但是仔細聽他說話，可以知道他是一位面惡心善的好人。

“幸好年前我續絃，娶了個能幹的妻子，她帶孩子可真有一手，不管哭得多厲害的孩子，一抱到她手上，包管三兩下就服服帖帖。雖說娶個妻子還附贈個小拖油瓶，開頭覺得有些尷尬麻煩，但這丫頭卻聰明靈巧，很得人疼愛。”

“原來適才來應門的那位是大嫂，小弟真是失敬。方兄，你真是好福氣，人說娶妻娶賢，我看果真不錯。”看著他洋洋得意的表情，震平接著說：“我才正在納悶，方兄的前妻並未留下一兒半女，怎麼這會兒忽然蹦出個這麼大的女兒，原來是繼女，看她應對得宜，方兄調教有方啊。”

“哪兒的話，和城裡的閨女相比，可是差遠的。不過這丫頭倒也受教，加上心靈手巧，教過一次的活兒馬上就牢記在心，她娘少不了她這個好幫手。”

“其實女孩子比男孩子更貼心，只是當今重男輕女的觀念太過嚴重了。”震平感嘆道。

“是啊，要不是這樣偏差的觀念作祟，我們這養生堂根本就不會存在。”方管事長嘆口氣。能被送到這兒的還算是運氣好，若是運氣差些的，剛生下來就被丟棄，或是溺死在水缸裡的大有人在。

“最近堂裡的情況還好吧？”

“還不是老樣子，這養生堂雖然是朝廷所設，但經費畢竟有限，來這兒幫忙的幾個老媽子，幾乎都是義務性質，就靠一些好心的老爺夫人捐些錢，日子倒也過得去。”方管事據實回答。

震平隨即從懷中掏出十銀兩子放在桌上，“這些銀兩雖然不多，但是我的一點心意，請方兄一定要收下。”

方管事急忙擺擺手，“郭二爺，你這是作啥？我和你說這些，並不是貪圖你的捐錢，你快收起來吧。”

“方兄，請你不要和小弟見外，今日湊巧在府上避雨也算是有緣，這些銀兩就當作小弟為家中的爹孃添些功德，請你一定要收下。”

“那……我就恭敬不如從命。”原先尚猶豫的方管事聽了震平的話後，便收下了銀兩。他忖度這些銀兩可以買些佈讓他妻子為這些可憐的孩子裁些新衣裳，或是買些好東西讓大家補補身子。

“對了，這位小兄弟倒是第一次見面。”方管事端詳著氣質不同於一般同齡男孩的耀平。

“這位是我小弟，叫耀平。他對你這兒很好奇。”震平轉頭看著弟弟，笑著說：“你對這兒有什麼問題儘管問吧，方兄會一一回答你的。”

方管事點點頭，“是啊，小兄弟別喜氣，有什麼問題你就儘管問吧，只要是我知道的，我一定知無不言，言無不盡。”

“多謝方大叔。方才聽大叔和二哥提到孩子的事，這些孩子是為了什麼緣故，才會被人送到這兒來呢？”聰明的耀平已經猜測出這裡應是棄兒收容所。

“天下有哪個父母希望和骨肉分離呢？會把孩子送到這兒來，自然是有不得已的苦衷。”方管事看了看年幼的耀平，心想該如何將殘忍的世態，告訴一個銜著金湯匙出生，不知人間疾苦的孩子。“除了家境貧困養不起孩子外，另一個原因就是……這些孩子都是女孩。”

“女孩？女孩不是很好嗎？”想到孃親一直期望生個女兒的心情，耀平對於此點無法理解。

“在一般人的觀念裡，認為女兒既無法傳宗接代，又無法幫忙種田幹活，生下來只是多張嘴吃飯，到頭來嫁了人就是別人家的，還要賠上一份嫁妝，這對貧苦人家而言是很大的負擔。”方管事解釋道。

“原來是這樣。”從小生活優握的乎從沒想過這個問題。

“其實，能送到這兒來的都算是幸運的，有些剛出生的女嬰，甚至連孃親的第一口奶都還沒吸到，就被丟棄在水缸中溺死，這種風俗在民間被稱作‘洗兒’。”說到這裡，方管事忍不住嘆了口氣。

“洗兒？”

“是啊，雖然這種慘無人道的行為被朝廷禁止，但畢竟抓不勝抓，防不勝防，朝廷只好設立養生堂，專門收容父母不要的孩子，讓她們有長大的機會。”

“原來這兒的孩子都是苦命人家的女孩啊！”耀平低下頭自言自語。一樣的生命，卻因為性別而受到不同的待遇，這是他想也想不到的事。想到自己出生在富貴人家，或許真是上輩子燒了好香。

“雖然能力有限，但只要能幫助這些孩子，我方某在所不辭的。”想到喜愛小孩的亡妻，還來不及生下一兒半女，就染上惡疾而過世，他就不由得多替她疼惜這些沒人疼、沒人愛的孩子，希望藉此撫慰亡妻的在天之靈。

“我可以去看看那些孩子嗎？”

方管事點點頭，“當然可以。”

看來這是個富有同情心的好孩子，讓他多瞭解一些自己世界以外的事，對他來說也是件好事。

他們沉默的跟在方管事身後步出正廳，穿過一個方形的迴廊，迴廊的盡頭，是一間充滿孩童啼哭聲、喧鬧聲的大房間。

房間內有兩個來幫忙的老媽子，加上方大嬸和適才倒茶的那位小姑娘，一共只有四個人手，但是房間內卻擠滿了二、三十個不同年齡的小女童。

或許是雨天的關係，窗戶緊緊關閉著，但是因為過於擁擠，一進門就聞到一股異味，乳臭味、汗水味、便溺味，喧鬧聲、吆喝聲、哭喊聲，密密實實的交織成一張密網，朝四人席捲而來。

“這兒人手不足，地方也不夠寬敞，所以味道稍嫌難聞了點。”方管事語帶歉意地向他們解釋。

“芸娘，這幾位客人想看看這兒，應該不要緊吧？”方管事問著妻子。

“你帶他們隨處看看，我現在正忙著。”方大娘正一手一個，忙著哄一對哇哇大哭的嬰兒。