對比起末日真理教的儀式來說，近江的“三柱儀式”只是一個小場面，不過，既然是涉及到中繼器和級系的神秘，無論現場生了怎樣的現象，都不由得讓人產生更深入的聯想。研究室的空間生了扭曲，嚴重到無論觀測他人，還是自我觀測，都沒有半點完好的地方，偏偏在這種強烈的視覺差下，自我存在感卻沒有半點變化。貓女將手搭在近江的肩膀上，傳來的觸感還是十分正常的，似乎僅僅是視覺上的變化。

“不要擔心，這是正常現象，中繼器在調整會釋放力量……我想，其他地方的中繼器也一定察覺到了。”近江的手中不知何時，已經拿著一臺膝上型電腦，更有一條拇指大的資料線牽到地上，延長到光芒的另一邊，根本看不清楚到底連線了什麼。

“我為此特別花了一些時間準備，去遮掩中繼器的反應，不過，就現有手段來說，成功機率只有一半。”近江說“只要對方晚一點反應過來，晚一點對我們這臺中繼器進行干涉的話，儀式就可以達到最佳效果。”

雖然說著聽起來極為嚴重的事情，但是近江的聲音仍舊不緊不慢。貓女當然不知道在這種時候，自己能做些什麼，卻能相信，這種狀態下的近江是值得信任的。噼裡啪啦的擊鍵聲響起，近江的表情嚴肅，貓女只能眼睜睜地光看著現場正在進行的一切。如果是以實體方式攻擊過來的敵人。貓女有十分強烈戰鬥自信，但是，面對看不見的。以人類集體潛意識為戰場的“神秘”，她只能宣佈自己束手無策。

好在，正如她只能信任近江一樣，近江也再一次以完美的表現，回應了這種信任。震動和扭曲開始平息，當一切都恢復正常時，魔法迴路的光芒也逐漸褪去——就像是一口氣被三個正方體吸了回去。地面和牆壁上沒有留下痕跡。而在吸食了所有的光狀迴路後，核心圖案也在眨眼間消失。整個過程簡練到了極點，讓人在一切都結束後，還無法立刻回過神來。

“這樣就結束了？”貓女半晌後，看向已經開始忙別的事情的近江。這個時候。研究室也已經恢復了它本來的樣子。

“是的，結束了，整個過程十分完美，接下來只需要等待。”近江敲擊控制檯上的鍵盤，顯示屏中再次放映義體高川的戰鬥影像。貓女注意到，這是錄影回放。近江津津有味的樣子，讓貓女覺得她就像是那些心理陰沉的人，在拍攝了自己的愛物之後，獨自一人玩賞——讓人有點覺得背脊寒。

彷彿整個研究室的氛圍也開始變得陰森下來。雖然還有許多不明白的地方，但是，貓女覺得自己還是趕緊離開比較好。反正。讓近江對整個過程進行解釋的話，就算對方不介意，自己也無法聽懂。那些和“科學”格格不入的公式、字母和演算法，除了近江自己之外，根本就沒有人可以理解吧。

“那我就先走了。”貓女說道，對方理所當然沒有半點反應。貓女聳聳肩。儀式舉行前那種惴惴的感覺，到了此時已經全然消失了。“級系”的消失帶給她的不僅僅是失落。也有一種放下了什麼的輕鬆感。

貓女走出研究室大門後，似乎一直將注意力放在影片上的近江轉過頭來，饒有深意地看了看她的背影，隨手將影片關閉，調出新的資料介面操作了一陣。研究室中心，原本已經消失的魔法迴路核心圖案再次呈現，只是這一次，三個正方體中的兩個開始了異常的旋轉，本來這三個立方體的轉和角度看似沒有規律，但卻全然是不會重疊的，可是，這一次的旋轉之所以異常，正是因為讓人嗅到了“重疊”的味道——直到某一刻，兩個正方體無論在位置還是運動狀態上完全重疊，一股巨大的波動頓時席捲了整個研究室。

近江及時按下一個鍵鈕，一個集裝箱般的半透明防壁包圍了核心，將這股波動封閉起來，沒有對研究室產生實質性的破壞。不過，基地中的其他地方，仍舊有不少敏感的成員感受到一種異常的震動感，這種震動並非是物理上的，而彷彿是一種心靈上的爆——不是很強烈，卻十分突然，就像是突然有一道靈感閃過腦海，卻無法捕捉到實質的內容，更無法判斷到底是由什麼引起的。

遠在基地一角的走火皺了皺眉頭，可是，憑藉這模糊的感覺，根本無法測定什麼，甚至無法判斷是怎樣的一種預兆，是好還是不好。

桃樂絲不知道什麼站在近江身邊，她注視著被封鎖起來的魔法迴路核心，目光似乎可以穿過表面現象，直達這種變化的內在。

“系色開始動手了。”她說“你不幫幫她？”

“我已經做了我能做的。”近江抬了抬眼鏡，“你的存在，都已經十分奇異了，沒想到你還認識這麼一個更加奇異的傢伙。也許，我比你更信任她。”

“你應該相信她，如果沒有她的幫助，命運石之門根本無法完成。”桃樂絲說“這個世界是奇特的，就像是一個已經寫好的劇本，充滿命運色彩的角色，才是主導劇目的關鍵。系色就是其中一個，無論是主角還是配角，她都是最關鍵的之一。”

“我不喜歡談論哲學。”近江平靜地說“我也不關心其他人到底是用怎樣的世界觀去看待這個世界。”

“但是，你也見識過級系的力量，不是嗎？也期待著，級系和中繼器融合後，會抵達何種程度。”桃樂絲露出一個狡詐的笑容，“說實話，我覺得兩者結合。仍舊不可能達到預想中命運石之門的程度，但卻足以成為命運石之門的基礎。要在世界線跳躍的時候，保留跳躍者的人格記憶。人格儲存裝置和精神統合裝置的力量是必須的。”

近江從口袋中掏出一枚指甲蓋大小的晶片，上面不時有光狀迴路閃現“就是這個嗎？阿川他一直都在收集的。”

“是的，接下來，你需要將這枚人格儲存裝置安裝到瑪索身上——”桃樂絲說“以後，當我們使用命運石之門時，就能借助瑪索的力量來保護自己的人格和記憶了。”

近江知道桃樂絲的意思，在和桃樂絲進行深入接觸後。她才得知了許多關於中繼器的秘密——雖然她自信在研究過程中，遲早會探究出這些情報。不過在時間和精力上的花費就有些不值得。中繼器的核心是精神統合裝置，瑪索被改造為中繼器控制核心，實際上，是比常懷恩在本質上更加接近精神統合裝置的存在。而在整個操作過程中，瑪索也體現出了她被預言出來的價值——她就像是註定了要成為中繼器控制核心般，所有的改造和調整都極為順利，展現出可怕的契合性。如今，對瑪索的調整已經抵達了一個相對穩定的階段，這個時候，再將人格儲存裝置植入，配合級系的力量，會達到一個極高的成功可能性。

不過。在那之前，被桃樂絲成為“系色”的級系，卻還有自己的任務需要完成。這個任務在整個“命運石之門”計劃中。也是極為關鍵的一步——只有成功了，才能將級系的神秘“宏觀調節”效能，深化到符合“命運石之門”預計所需的強度。而對常懷恩的改造，其實在整個計劃中，也不過是為此時的步驟所做下的鋪墊。

常懷恩是目前世界上最強大的意識行走者，即便不是。其意識能力的特性和強度也完全符合計劃要求，所以才被近江選中。桃樂絲的到來。並沒有扭曲近江的計劃，這些充滿了陰謀的手段，都是近江在認知到“中繼器”這樣的存在時，就已經開始準備了。和網路球合作建設中繼器，實際上並非如網路球所想的，是一種換取他們支援“命運石之門”研究的交易，而是“命運石之門”計劃中的一個環節——最初只是備選環節，受限於各種因素，近江也不確定，中繼器是否真的有用，不過，後來的情況似乎真的帶有強烈的戲劇性，連她也感到意外。圍繞中繼器而生的事件所帶來的影響，一步步將這個備選計劃，拉扯到擁有執行可能的正選階段。

除此之外，近江也敏銳感受到，眼前這個桃樂絲自從誕生起，就充滿了某種惡意，儘管，她可以分辨出，這種惡意並非衝自己而來，但是，一種很強烈的直覺在告訴她，自己必然會被牽扯進這種惡意中——而她至今為止給予的幫助，本身就是惡意釋放的一部分。“命運石之門”在這個女孩的協助下，推進得十分順利，這種順利給人一種不自然的感覺，可是，比起可以完成“命運石之門”，這種惡意似乎也就不那麼重要了——最近，當近江生出這樣的感覺時，總覺得有些不對勁。她能確定，這的確是自己的想法，可仍舊覺得有什麼地方不妥，或者說，整個想法本身，就像是從根子上出了問題。

這種無法找到，但卻定然存在的不自然，讓近江有些在意。不過，有一點是她可以確定的，自己現在打交道的這兩個東西——桃樂絲和級系——就是兩個真正的“怪物”。整個網路球中，不存在比之更怪異的物事，乃至於放眼整個世界，或許類似這兩個“怪物”的東西都不會太多。兩者和中繼器相比，哪一方更勝一籌，已經不是正常方式可以比較出來的了，即便是近江自己，也暫時沒有找到可以將它們的力量量化比較的方法。

但是，也正因為如此，級系和中繼器的融合，才會成為“命運石之門”不可或缺的一環，沒有這種程度的力量，是不可能對“整個世界”起到根本性作用的。根據世界線理論而製造出來的“命運石之門”，擁有真正意義上，以宏觀方式改變整個世界的力量。或者說，必須擁有在宏觀層面改變整個世界的力量，才能成為真正的“命運石之門”。而要改變整個世界。目前來說，最近的一個阻力參照物，自然就是中繼器本身。越中繼器，是“命運石之門”成立的先決條件之一。

正因為連近江自己也無法準確判斷中繼器的力量，所以，才必須推動級系和中繼器的融合，因為這個結合。才能讓人從“方式”上，看到越中繼器本身的機會。而精神統合裝置與人格儲存裝置的結合。也是為了在進行世界線跳躍實驗時，以“觀測者”的角度確認結果，而以這個前提下，所必須進行的計劃中最有保障的一種。

在整個“命運石之門”計劃中。近江反覆審查過，確認了目前所經歷的，以及接下來要繼續的步驟，沒有一點更改的可能。而且，所有的材料都是獨特的，幾乎沒有替換的條件。所以，這一次計劃的推進，一旦失敗就大概無法再進行第二次了吧。這種毫無退路的計劃，從一開始。就不存在“準備充分”的可能，每一個環節，都必須抓住稍眾即逝的時機。近江回想起來，不免從中感受到“命運”的存在，或者說，是自己所存在的“這一條世界線”的更實質性的存在感。

“已經開始了。”近江掃了一眼顯示屏上流淌的資料，那些讓人頭暈眼花的資料變動，在她的眼中卻清晰明瞭。明明是在中繼器意識態世界中產生的異動。卻以一種獨特的算式，在她的眼前展開。除了自己之外。沒有人可以理解的符號，每一個都擁有千百種意義，而符號連線起來時，這些意義就會相互加乘，構成更龐大的意義。要理解這些意義，必須從一種宏觀的視角去看待——這是近江從中央公國的神秘學中學到的知識。中央公國的古文字，每一個都有複數的意義，乃至於在文明展至今，為了普及知識，而特地削弱文字的多意義，表面上看起來，讀音和常用意義，被濃縮為一到兩個，可是，對於本國人來說，一字多義，一詞多義，乃至於一句多義，才是自己的文明中，最根本的淨化所在——而在那些用古文字寫出的神秘學古籍中，一字多義，一詞多義，和一句多義，正是“神秘”的源頭，而且，它比中央公國現今的文章更加晦澀難明，因為，它是沒有標點的。

而這種晦澀難明，本身也意味著“資訊量太大”，一篇神秘學古籍文章或許還不到一萬字，但是，要解明所有可能的意義，並用現代實用的文字技巧來書寫，其文字量會成千上百地放大，而且，還無法肯定，那些就是全部的意義——人們總會說，有許多對古籍咬文嚼字的解釋其實是誤解，但是，對近江來說，誤解所得到的意義本身，其實也包容在“神秘學古籍”的全部意義之中，從宏觀角度去看待，它並非“誤解”，而僅僅是不被解讀者自身認可而已。

以中央公國的神秘學為啟，近江為了達到“以科學的方式演繹神秘”，所以，將現代數字化科學中，被縮減為“o”和“1”的基礎，全部替換成擁有複雜意義的符號。正常的科學，是從儘可能簡明的數學基礎出，演繹出複雜的東西。而近江的“科學”，從一開始就違背了這一點，所以，在歐美的科學圈子中，乃至於全世界的正常科學範疇中，她都是真真正正的異端，無法獲得認可，同時，因為她的做法並不完全從神秘圈對待“神秘”的整體思路出，所以在神秘圈內，也顯得十分另類，即便是網路球這種神秘組織，也很去理解她，只是，神秘組織知曉“神秘”的怪異，所以，對“異端”擁有很強的包容性。

然而，即便是如此異端，讓人感到難以接近而不自然去排斥的近江，儘管同樣我行我素，卻仍舊會對某些存在產生獨特的感覺——例如高川，也例如，當前這個讓人感到危險的桃樂絲，乃至於被人格化稱為“系色”，而自身形態，卻以平板電腦的方式存在的“級系”。

也許，正因為有著和對待其他人時，截然不同的感覺，所以，才會強取高川為丈夫，也才會在感受到桃樂絲和級系的存在充滿惡意時，仍舊和對方有著比其他人都要密切的交往吧。

近江觀測著螢幕上的資料流動，但是，精神卻沒有往時那般集中。

“你在想什麼？”桃樂絲突然問到。

“也許我在害怕？”近江回答，又像是在自問。

“沒必要害怕，近江。”桃樂絲說“每個人生下來，都有一個必然的使命，也許這個使命是被外在賦予的，也許是由內在誕生的，但本質上都是一樣的。接受這個使命，和抗拒這個使命，都需要覺悟，你不覺得，害怕這種情緒，正是覺悟必須打倒的嗎？既然無論做什麼，怎麼做，只要活著，就肩負著使命，而無論是接受使命，還是抗拒使命，都需要打倒恐懼，產生覺悟，那麼，害怕又有什麼意義呢？”

“你認為，我的使命是什麼？製造出命運石門？”近江問，“如果這個使命不是從我的內在誕生的，而是外在賦予的，那麼，賦予我這個使命的存在，又算是什麼呢？”

“沒有人可以決定你的使命是什麼。”桃樂絲的表情嚴肅起來“因為，你並不是毫無內在的人，也就不會單純被外在影響，進而單純地，被外在賦予使命。當你有自己的思想時，你的內在就無時無刻不在和外在因素互動，兩者會讓你前往混沌——這是每個普通人都會有的混沌，但是，你又展現出比其他人都要特殊的地方，所以，我覺得，你的混沌是特殊的。如果你有什麼使命，那也一定是因為這種特殊混沌的存在。你覺得，當一個人成為特殊的那一個，其使命難道會和普通人一樣嗎？”

“所以，我想知道，我的使命到底有多特殊。”近江說“我僅僅是想知道而已。而我覺得你和級系都能回答這個問題。”

“是嗎？”桃樂絲笑著，嘆了一口氣，這個時候，她一點都不像是這個年紀的小女孩，但是，也同樣不存在近江一直感受到的那種惡意，“很抱歉，我無法回答這個問題，系色也不可能回答這個問題。雖然我們的確可以給出一個答案，可是，那是我們的答案，而並非你自己的。你想要的答案，只能由你自己去找尋。如果你覺得，自己的使命是製造命運石之門，那就是那樣吧。如果你不覺得，你還有時間……至少，在我們給出的答案到來前，你有很多的機會去尋找。”

“也就是說，你們無法決定我的答案？即便級系和中繼器融合之後也沒辦法？”近江的提問似乎有別樣的意味，但是，桃樂絲完全不在乎。在近江誕生的時候，“近江陷阱”就已經誕生了，無論近江在探究自我時獲得怎樣的答案，都對“近江陷阱”沒有任何影響。因為，“近江陷阱”和“近江”是可以一併而論的。

“是的，沒有人可以決定你的答案。”桃樂絲平靜地說“近江，你要知道，你的答案是你的答案，而我的答案是我的答案。”

“這真是無聊的回答。”近江如此說到，然後，她看到了，女孩的目光中，飽含著前所未有的認真。

“只有混沌，才能對抗未知。”桃樂絲對她說“近江，你就是一個混沌的匣子。正因為如此，你才會出現在阿川身邊，只有你在他身邊，他才能戰勝未知的邪惡。你是被需要的。被他需要著，依賴著，沒有你在身邊，阿川什麼都做不到。無論你找到的答案是什麼，只要你記住這一點就可以了。”未完待續

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