南極洲東部

6號鑽探點1.5英里外

羅伯特·亨特不得不降低速度行駛——那把大傘已經兩次差點把他從雪地摩托上拽下去了。他最後找到了一個他能堅持下來的、比較舒服的速度。就算在這個速度下，發動機的噪聲和傘的“啪嗒”聲合起來，也幾乎震耳欲聾。在這片嘈雜聲中他聽到了一個不正常的聲音，他回過頭，那兩個人在跟蹤他嗎？他停下雪地摩托，不是發動機的聲音，是呼叫聲。

他扯開自己的夾克，找出步話機。訊號燈亮著——他們在呼叫他。他關上了發動機，可訊號燈這時也滅了。他等了一會兒。遠處一陣風吹過，捲起了一座圓形山峰頂端的雪塵。

他按下步話機上的按鈕，開口說：“這裡是雪王。”

他深深吸了口氣。突然回覆來了，接線員尖銳的聲音把他嚇了一跳：“雪王——為什麼你的步話機之前沒有應答？”

羅伯特想了想，然後按下步話機按鈕，用盡可能平穩的語調回答道：“我們正在途中，很難聽到呼叫聲。”

“在途中？你現在的位置是？”

羅伯特嚥了口唾沫。他們以前可從沒問過他的位置，也沒在兩個鑽探點之間和他聯絡過。他說什麼才能……他們能不能從空中看到他？

“雪王！你聽到了嗎？”

他在座位上掙扎了一會兒，然後把步話機貼回嘴邊：“賞金，這裡是雪王。我們距離7號鑽探點估計還有三公里。”他鬆開按鈕，把它放回到雪地摩托上。他吸了口氣：“我們遇到了……我們遇到了麻煩，有一輛雪地摩托出問題了，我們正在修理。”

“稍等，雪王。”

時間一秒鐘一秒鐘過去。周圍冰寒刺骨，可他感覺不到，他現在唯一能感覺到的是自己的心臟快要從喉嚨裡跳出來了。

“雪王，你需要幫助嗎？”

他立刻做出了回答：“不。賞金，我們能搞定。”他停頓了一下，又加上一句，“我們要改變目的地嗎？”

“不。雪王，繼續全速前進，注意遵守隱蔽行動章程。”

“以上收到，賞金。”

他把步話機丟到了座位上。這一刻感覺上它簡直好像一隻鐵錨一樣沉重。腎上腺素的作用漸漸減退，然後他才意識到自己的右臂正在疼。這是長時間把持那把大傘的後果。他幾乎握不緊自己的拳頭，每移動一微米他的肩膀都會抽痛。他咬緊牙關把傘舉起來，換到了雪地摩托的另一邊。

他又冷又疼，心中有個聲音在尖叫：現在就回去！他琢磨著他們為什麼會呼叫他。只有兩種可能：一，他們正在找他；二，他們需要確認他已經離開了之前的鑽探點。如果他們是正在找他，那他的未來就已經註定是出悲劇；如果他們是在那個鑽探點做些他們不希望他看到的事情，那他現在就面臨艱難的抉擇了。

在出發的時候，他告訴自己，如果他們抓到了他，他只要說他有東西丟在鑽探點了就好。那很正常。撐傘？不過是遵守隱蔽行動章程。

但這次步話機通話以後這個故事毫無掩護作用了。現在一旦他們抓到了他，最好的情況下他也要失去工作。而如果他們是在進行某些非法活動的犯罪分子……對他來說情況還要糟糕得多。

所以他跟自己做了個妥協：他會把車子開到最近的雪丘頂上，看看他能看到什麼，然後掉頭。他已經努力試過了。

之後羅伯特不得不慢速行駛。他用左邊的手肘夾著傘，把它頂在自己的身體上。開到雪丘頂上花了快一個小時。他拿出自己的雙筒望遠鏡，視線朝遠方地平線上的鑽探現場掃去。

他簡直無法相信自己的眼睛。

佇立在鑽探現場上的機器的體積之大是他從沒見過的——雖然他之前沒少見過巨大的機器。它們讓鑽洞都顯得小了。鑽洞現在看起來彷彿被一場龍捲風襲擊過：鑽井平臺倒在邊上，一半都被冰雪掩埋，就像是個顯微鏡，被跟其他壞掉的玩具一起丟在孩子的沙盒裡。但這裡可不是沙盒，從雪地上這些“玩具”留下的痕跡來看它們至少有50英尺高。最大的一輛車看上去就像是條百足蟲。它很長，可能長達四五百英尺，最前面有個小頭，毫無疑問是牽引它的“駕駛室”。它的主體是一串白色的球狀單元，它沿著探洞彎曲成半個圓環。

在這條“百足蟲”邊上是一臺白色的吊車，其尺寸十倍於標準的工業建設用吊車。它的吊臂在空中高高揚起，它在把什麼東西拉上來嗎？看上去更像是在把什麼東西放下去。

羅伯特把望遠鏡的倍數調大了些。他還沒看清楚吊車的吊索，就瞥見一個東西，或者是一個東西的輪廓，在“百足蟲”前面閃過。他把望遠鏡轉向左邊，但在現在這麼高的倍數下，轉過去之後他完全找不到鑽洞了。他把倍數調低了些，重新對準鑽洞，然後再調高倍數，把焦點放在“百足蟲”的中間部位。

那些是人還是機器人？不管是什麼，他們穿著的白色衣服看起來像是防化服，只不過比防化服更加臃腫。他們移動的步伐緩慢、艱難。他們看起來簡直像是《捉鬼敢死隊》裡面的“永遠軟噗噗”99棉花糖人或者是米其林輪胎人。從身高看應該是人。羅伯特讓望遠鏡跟隨著一個朝鑽探點走去的白色人影。吊車正朝“百足蟲”轉過來，它從洞裡拖了個東西上來。另外一個棉花糖人進入了視野。新來的這個幫助之前那個把吊鉤上的東西解下來，放到了地上。那東西看起來有點像個迪斯科舞廳裡的鐳射球，但是黑色的。在那些人身後，在白色的“百足蟲”尾部，一扇門開啟了，門從底下滑向上方，露出裡面黃色的燈光和一面滿是計算機顯示屏的牆壁。裡面還有個很大的白色箱子，有兩個也穿著那身怪衣服的人把箱子沿著一個斜坡推下來。在地面上的兩個人加入到他們當中，把箱子側面的白色側板弄了下來。側板很容易就被弄掉了，一定是柔性材料，或者就是塊布。

羅伯特調了一下望遠鏡焦距。那個“箱子”其實是個籠子，裡面關著兩隻個頭不大的猴子——也許是黑猩猩。它們互相抱在一起，在籠子裡蹦來蹦去，離欄杆遠遠的，它們一定是被嚇得要死。一個人迅速地跪倒在地，開始用力捶打籠子底部的一個東西。那肯定是個控制面板。籠子的頂上一盞橙色的暗淡燈光變成了紅色，漸漸熄滅，然後猴子們稍微平靜了一點兒。

另一個人朝著吊車揮動手臂，然後吊車轉了過來。他們把吊鉤掛到籠子頂上，然後把那個黑色的球也放了上去。

他們站在邊上看著吊車把籠子吊了起來，轉到探洞上方，放了下去。兩個人走到吊車後面，開著兩臺狀若巨蟹的機器出來。他們把機器開到鑽洞旁，然後把機器連線到一起。連起來以後，這兩臺機器把洞口全蓋住了，只留出一個能讓吊索透過的小孔。

那四個人一起跑進了“百足蟲”裡面，在他們身後，大門滑了下來，關上了。

有幾分鐘什麼也沒發生。羅伯特的胳膊開始累了，他開始懷疑自己還要等多久。現在毫無疑問了——他們不是來鑽探石油的。但他們在幹什麼？為什麼他們要穿得像是棉花糖人？而且為什麼他們要帶來那幾只猴子？

也許他很快就能找到答案了。那些棉花糖人又從“百足蟲”裡蹦了出來，朝鑽洞移動。他們把蓋住洞口的機器開了回去，然後籠子彷彿一下從洞裡被炸飛了出來。它在吊索下面來回蹦跳了幾下，最終停在地面上面幾英尺的地方，微微搖盪。那些人把它穩住，然後猛地拉開籠門。

猴子的身上覆蓋著一層白色，或者是灰色的東西……也許是雪？兩隻猴子都躺在籠子裡，一動不動。那些人把猴子拉出來的時候，那些白色的東西仍然粘在它們身上——那不是雪。他們把兩隻猴子各扔進一個白色的屍體袋裡，然後匆忙把它們拖進了“百足蟲”第二段上的一個入口。當那個門開啟的時候，羅伯特朝裡面瞥了一眼。他看到了兩個孩子，坐在一個玻璃籠子裡面的一張長凳上，等待著。看起來下一次就輪到他們被丟進洞裡了。