相比於年前那次省親，這次的迎接儀式明顯簡化了不少，中午之前基本就走完了流程。

到下午，眾女眷圍著賈元春說說笑笑，倒真有幾分回孃家的味道。

不過賈元春心中雖然暖意升騰，卻仍舊保持著足夠警惕心，只是她暗中觀察許久，卻並沒有發現探春有什麼異狀，反倒是……

臨到傍晚時。

王夫人一邊命人佈菜，一邊若無其事的對女兒道：“這大觀園正殿好歸好，晚上卻著實清淨孤寂了些——若是不違反規矩，要麼你在我那清堂茅舍裡住上一晚如何？”

賈元春略帶英氣的眉毛微微一揚，旋即笑道：“母親怎麼知道這回省親是客隨主便，未必一定要住在別院裡？”

“這……我就是隨口一說罷了，哈哈。”

王夫人用笑容掩去心頭的慌張，一時沒敢再繼續這個話題，席間三岔五繞的說些閒話，直到酒足飯飽之後，才又硬著頭皮再次邀請元春去清堂茅舍過夜。

這回元春倒是沒質疑什麼，欣然答應了下來。

王夫人暗暗鬆了口氣，但想到晚上自己要做的事情，又覺得心裡頭很不是滋味兒。

可箭在弦上不得不發，於是等到了清堂茅舍裡，她趁著賈元春洗漱的當口，便取出了早就準備好的子母壺，連同兩隻酒杯端端正正的擺在了茶几上。

等確認無誤之後，王夫人嘆息著跌坐在一旁，默默的落下了兩行清淚來。

又不知過了多久，門外傳來了木屐踩踏地板的動靜，王夫人忙抹去眼淚，堆起笑臉起身相迎。

下一刻，換了件修身短襦微露香肩的賈元春，挑開簾子垂首而入，墨雲般的長髮只用最簡單的木釵收束，幾許劉海碎髮自額頭垂下，在她抬頭的一瞬間輕輕擺盪搖曳，襯的那眉目間的淺笑如旭日初昇，彷彿能解去萬千愁苦。

那與王夫人一脈相承，卻又足足高出半頭的身量，恰在豐腴和高挑之間達成了完美的平衡，每一寸每一毫都經得起丈量檢驗。

而更令其增色的，則是那在深宮之中久居人上，所養出的富貴雍容氣度。

她走進裡間，見桌上擺著酒壺酒杯，便眨著眼睛詫異道：“母親晚上還要吃酒？”

“年紀大了，晚上愈發難捱。”

王夫人半真半假的感慨道：“先前還能靠誦經唸佛消解雜念，後來你兄弟做出那樣的事情來，我那禪房也就成了擺設。”

元春上回省親時，就已經得知了寶玉的所作所為，見時隔這麼久，母親說起來依舊唏噓不已，不由追問：“怎麼，寶玉還沒改好？”

“難難難！”

王夫人連道三聲難，又苦笑道：“因那襲人照管的不周到，我一度有意把她發落到你二妹妹身邊，襲人因此去求你兄弟，你猜你那兄弟怎麼回她的？”

“他怎麼回的？”

“他說這是好事兒，到時候自己也去廟裡做個和尚，閒暇時和尚尼姑湊在一起談論佛法，豈不好過整日說些家長裡短？”

“這個寶玉！”

元春也忍不住連連搖頭，心說怪道母親對寶玉不想以前那樣熱絡，反倒著重介紹了蘭哥兒的近況，自家這胞弟屬實是特立獨行。

她走到茶几前，端起酒壺道：“不說他了，母親既然有興致，那女兒就陪你吃上幾杯好了。”

“這……”

王夫人嚇了一跳，下意識伸手去搶那酒壺。

“怎麼了？”

元春眼中閃過異色，任由母親將酒壺奪了過去，故作不解的問：“母親不是要同我吃酒麼，這明明專門準備了兩隻酒杯？”

“我、那個、我不是……”

王夫人結巴了一陣子，才勉強找到了個理由：“你現在都是皇太妃了，怎好讓你親自給斟酒？”

“母親這話說的，我便當上了太后，還不一樣是母親的女兒？”

元春嬌嗔一聲，乳燕投林般撲到了王夫人懷裡。

王夫人暗暗鬆了一口氣，卻哪裡知道元春將頭埋在她肩膀上，眼中就忍不住落下淚來。

好一會兒，元春才鬆開了雙臂，笑道：“那就有勞母親為我斟酒了。”

王夫人沉默半晌，才擠出一個‘好’字，提起那酒壺想要斟酒，手上卻抖的厲害，她只好用另一隻手扶住壺身，嘴裡自嘲道：“果然是老了。”