等耀平為最後一個小男孩敷上燙傷膏藥，小男孩的母親抱著兒子千恩萬謝的離開後，已經是傍晚時分，等他們從貧窮骯髒的破衚衕裡，回到御史府，更是已過了掌燈時分。

耀平進了御史府，只見靖平一個人在大廳裡來回踱步。

“三哥，你怎麼在那裡走來走去的？”

“耀平，你可回來了，我吩咐府裡的人找你找了一個下午，你究竟是跑哪兒去了？”看到弟弟回來，靖平連珠炮似的說了一串話。

“我在城西的衚衕裡義診啊，我出去義診向來這個時間就會回來，三哥又不是不知道，瞧你急得滿頭大汗，難道尚書大人有刁難你嗎？”耀平以為他是為早上的事煩惱。”我不是和你說把藥當面交給尚書小蛆就沒事的嗎？”

“我有把藥交給晴雯小姐，她服了一帖後，好像就好多了，不但有胃口進食，臉色也好多了，尚書夫人這才放下心，她要我謝謝你。”靖平想到下午的事就嘔。根本沒有人感謝他專程送藥去，才和晴雯小姐說不到兩句話，就被尚書大人請回大廳，三言兩語就被打發回來。

“那就好啦，你的心上人的相思病暫時醫好了，你還急什麼？”耀平將藥箱放在桌上。

“什麼心上人，你別亂說，人家是尚書千金，我只是個四品御史，怎麼高攀得上。”碰到喜歡的姑娘，平日風流瀟灑的靖平霎時沒了自信，他甚至連想都不敢想晴雯小姐會有喜歡上他的一天。

“怎麼能說是高攀呢？王家雖是書香世家，但咱們家也算金陵首富，雖然現在三哥只是御史，但三哥的前途不如此，就算尚書夫人不喜歡你，但是以後的事很難說的。”

“這我知道，但我現在著急的不是我的事，而是你的事。”靖平跳過這個擾人的話題。

耀平挑高一眉，“我的事？怎麼說。”

“今天我從尚書府回來，就收到娘寫來的信。”

“我還以為出了什麼大事呢！娘不就是催我快點回去嗎？你有什麼好著急的。”內容千篇一律的信，耀平幾乎可以倒背如流。

“這只是其中一點，另外一點是要我探探你的口風。娘以為你在京城裡有喜歡的姑娘，所以才遲遲不肯回金陵。”靖平神色憂鬱的說。

“呵呵，娘未免想太多了。”耀平並未注意到他三哥的臉色，自顧自的說：“我一直沒回金陵，一方面是醫術未精，想跟在師父身邊和他老人家多學點，另一方面是三哥頻頻勸留，我才留到今天，娘怎麼會誤會我有喜歡的姑娘呢！”

“耀平，我看你根本不知道事情的嚴重性。”靖平從抽屜裡取出一封信，面色凝重的遞給他，“你自己看吧。”

耀平滿臉狐疑的接過信，抽出寫得密密麻麻的兩大張信紙，他仔細看完後，臉色陡然一沉，終於明白為何三哥會急著派人找他。

“爹想將香綺許配給元熙？！三哥，事情怎麼會變成這樣？”耀平全身無力的跌坐在椅子上，手上的信一個抓不牢，飄落到地面。

“娘不曉得你的心思，所以才會有這種打算，晚上你收拾一下，明天一早就快馬趕回金陵，家裡的動作應該不會這麼快，你回去或許還來得及阻止這件事。”看著亂了方寸的弟弟，靖平已經幫他想好了。

“當初我帶香綺回府時，就應該和娘說清楚的。”耀平真是悔不當初。

“那時你年紀還小，就算告訴娘你的心意，娘也只當那是孩童的玩笑話，聽過就算了，不會認真的。”靖平理智的分析，“況且你一離開就是十六年，很多事都變得不同了，就算娘知道你的心意，但時間這麼一拖……”

人心難以持久，有多少感情可以維持初衷，一貫不變的呢？當初耀平和他說起香綺的事，他也只當是孩子的玩笑話，聽過之後也沒放在心上，但自從尚書府事件後，上門提親的媒人多得差點踏破御史府的門檻，可是全讓耀平打發走，他拒絕許多鬥好姻緣的理由只有一個——在家鄉已有心上人！

“可是這麼重要的事，娘怎麼可以沒和我商量就自己決定！”耀平的心悄由悲傷轉為憤怒，畢竟當初將香綺帶回府的人是他呀！

“娘根本不曉得你的心事。”靖平安撫著他，“這件事說起來三哥也有不是，若不是一直強留你，或許就不會有這樣的事情發生。”

“三哥，這事不能怪你，是我當初沒有仔細考慮清楚。”耀平咬咬牙根，試圖控制情緒，“由信上看來，這只是爹孃單方而的想法，看不出香綺自己的意思，我回去一定會好好的弄清楚。”他已經開始計劃如何奪取佳人芳心。

“嗯，先弄清楚狀況再作決定。”亡羊補牢，為時未晚，靖平如此希望。

荷塘裡的荷花迎風輕顫，碧玉盤般的荷葉託著一株株粉白、粉紅的荷花。不知何處飛來的豆娘，輕盈的停在花間，初夏的陽光，灑在豆娘透明的膜翅上，反射出銀亮的光芒。

飛竹苑內，一對坐在溪邊無憂無慮的小兒女，脫掉了鞋襪，將腳伸入清澈的溪水裡，放聲高歌，享受著難得的浮生半日閒。

“元熙，你沒去學堂上學，若是讓你爹知道，他一定會罰你的。”一曲唱罷，香綺不安的說著。

“沒關係啦，反正子日先生老眼昏花，學堂裡少了我一個他也不會發現的。”元熙安撫著她，繼續說：“況且，他教的論語孟子只是照本宣科，終日搖頭晃腦的要大家跟著念。光是教大家背死書，也不解釋書中的道理，無趣得很。”說完，他抓起一顆小石子，丟到水中。

“怎麼你們老愛叫趙老夫子‘子曰先生’？這是誰幫他取的渾號？”香綺笑著問道。

“除了元凱那個頑皮鬼，還有誰會想得到。因為趙夫子老是子曰：‘學而不思則罔，思而不學則怠。’子曰：‘君子不重則不威……’，整天子日子日個不停，所以元凱給他取了個子曰先生的渾號。”

元凱是元熙的弟弟，在郭氏學堂裡以調皮搗蛋出名，常帶頭惡整夫子，不過對於兄弟朋友，倒是很夠義氣，像元熙剛剛能順利從學堂溜出來就是元凱的掩護。

“娘老是說元凱調皮搗蛋，但腦筋靈活，只是不肯好好用功，不然將來肯定大有出息，如今看來這話果真不假。”香綺笑道。

“元凱今年不過十一歲，等腦筋開竅再用功也還不遲。”元熙輕笑道，“奶奶未免也太過心急了。”

“是啊，不過真羨慕你們，能在學堂讀書。”香綺低下頭，悶悶地說：“有機會上學堂是一件挺快樂的事，外頭的清苦人家連上學的機會都沒有呢。”她回憶當初和大家一同上學堂的快樂景象。

郭家學堂是郭老爺的父親專門為郭家的學齡子弟所設立的，所有郭家的子弟從六歲開始，硬要進入學堂讀書習字，學習四書正經和孔孟之道，直到十八歲成人為止。但女孩子只依個人程度唸完三字經、千宇文、千家詩等書後，就不必再上學，而要開始學習閨閣禮儀、針黹女紅等，以便將來出嫁後，能得到夫家的讚賞，因為‘女子無才便是德’的觀念，在這個時代仍是人們信奉不移的教條。