常懷恩醒來的時候，就彷彿是做了一場噩夢。他猛然睜開眼睛，天花板映入眼簾的時候，猶如在旋轉，熟悉卻有一點陌生，噩夢中的殘留讓他的內心蒙上一層陰影，這份熟悉又陌生的感覺，無法帶給他半點安全感，反而讓他感到異常。他猛然坐起來，才察覺到自己呆在一個房間裡的床上。

廉價的鐵架床上沒有被褥，就連床墊也是粗糙的貨色，周遭的擺設盡顯得老舊，牆壁上的貼紙也已經帶上了時光的斑駁。牆角有一些幼稚的塗鴉，還有孩子時代為了測量身高而劃上的橫線。除了自己之外，沒有第二個人在這狹窄的房間中——常懷恩很快就意識到，這裡甚至不是一個正常住人的房間，他說不出來心中那種熟悉又陌生的感覺從何而來，但是，房間中的一些細節，讓他覺得一個精神正常的人絕對無法呆在這個房間中太久。

他回想著自己是如何來到這裡的，但沒有任何印象，他慢慢想起來，自己是誰，那場噩夢又到底是怎麼回事。他想起了網路球，以及自己的意識深潛，乃至於在那個意識海深處的無底深淵所看到的東西。關於當時的情況，有很多記憶已經變得模糊，他也知道這是為什麼，那恐怖的存在和絕望的掙扎，不可能不對自己產生傷害。自己想不起來太多事情才是正常的，但是，有一些東西卻不能遺忘。否則自己的冒險就會變得毫無意義。讓他慶幸的是，那份無比的恐懼仍舊存留在自己的心中——這份恐懼讓他牢牢記住了那個“怪物”，和那個“怪物”有關的事情比較起來。其他的記憶都可以失去。他一回想起當時的情況，身體就不由得戰慄，讓他幾乎想要鑽進櫃子裡躲起來，可是，另一方面卻同樣有一股強烈的喜悅充斥在他的心中。恐懼是正常的，是值得的，他迫不及待想要將自己看到的一些告訴網路球的同僚們。可當務之急。仍舊是弄清自己到底在什麼地方。

常懷恩第一時間就察覺到，自己所處之地的怪異。那些看似陌生又有些熟悉的細節，彷彿充滿了一種暗示，而這樣的情形在他意識行走的生涯中已經不知道遭遇過多少次。他幾乎可以肯定，現在的自己並非回到了真實的世界。而僅僅是一種意識行走狀態，問題在於，這裡到底是哪一個意識態世界。如果無法弄清這個意識態世界的源頭，就難以脫離出去——在意識昏迷的時候，陷入一個陌生的意識態世界中，簡直就是一種災難。意識態世界是如此紛繁混亂，如果沒有提前標記“座標”，很容易迷失於其中。幾乎所有的意識行走者，都會在“現實”對自我意識的反饋中。打下一個錨點，以便他們遊蕩於其他意識態世界中，能夠藉助這個錨點回歸。

可是。常懷恩突然現，自己事先用種種手段加固了的“錨點”已經消失了。雖然這並不意味著，自己將徹底失去回到“現實”的機會，但是，要在這種“迷失”狀態下回歸，的確需要更多的手續。還需要運氣眷顧。

不過，自己能夠在那種“怪物”的衝擊中活下來。也算是足夠幸運了。常懷恩這麼想著，沒有半點灰心，身為意識行走者，對心理的掌控和調節，遠比一般的神秘專家更強。他很快壓抑了深潛所帶來的恐懼，因為那個“怪物”不顯現於此處，所以，這份恐懼雖然刻在了骨子裡，大概一生都無法忘卻吧，但要壓制這份恐懼對思維的影響，還是可以做到的。

常懷恩舒展了一下身體，恐懼讓身體有些僵硬，但活動之後，身體逐漸熱，那種僵硬的感覺也開始緩解——這意識態世界的反饋真實有夠逼真的，常懷恩不由得想到，如果換做是其他意識行走者，有可能無法比分辨出，這裡其實是一個意識態世界吧。正因為意識態世界和物質現實有許多差異，而意識行走者比任何人都對這種差異更加敏感，所以，才不會陷入意識態世界中而無法自拔。但是，如果意識態世界足夠契合物質現實，理論上是連意識行走者都可以瞞過的。

這裡就是這麼一個近乎物質現實的意識態世界，常懷恩透過自身的活動，以及周遭環境的反饋，細細品味和捕捉其中的差異，他幾乎無法證明那些差異存在，讓他堅決認為這是一個意識態世界的，僅僅是出於他身為頂級意識行走者的經驗和直覺。

然後，常懷恩很快就做出這麼一個判斷——這個意識態世界絕對不是某個人的意識態世界，甚至不是某些意識行走者聯合創造的意識態世界，這種無比接近物質現實的程度，幾乎是“人類所能做到的理論極限”，可是，正因為是理論極限，所以，人類依靠自身的力量，是無法達成的，即便達成了，也必然是無意識的，經過一種極為複雜的，接近理論上限的複數互動機制。

或許這裡仍舊位於人類集體潛意識中，常懷恩如此判斷到。因為，人類集體潛意識的確擁有這樣的可能性，創造出一個近乎現實的意識態世界——因為，它本身就代表了“人類”這個概念的意識極限。

以這個判斷為出點，再一次進行聯想和調整，以更契合自己認知中的可能性，常懷恩在半晌後，就猜測到，這個意識態世界或許是以中繼器的力量構成的。中繼器的真面目到底是什麼，常懷恩比多數人都要清楚，在人類集體潛意識的海洋中，他不止一次“觀測”到中繼器的形象化，當然，中繼器在他的認知中，其實並不具備一個固定的“形象”，而是一種基於“人類集體潛意識”才能存在的概念產物。但是，這並不妨礙他以直觀的想象，去賦予這樣的東西一種片面而直觀的形象——對於每個人來說。中繼器的真實形態都不一樣，但是，在常懷恩進行深潛的日子裡，它往往是以一個“堡壘”的形態出現。

常懷恩知道，這個“堡壘”的形態，其實也反映著自己對中繼器的期許。網路球就需要這麼一座堅實的堡壘，才能繼續和末日真理教、納粹乃至於即將到來的末日命運對抗。

“我是在網路球的中繼器裡？”常懷恩自言自語著。不過，這個猜測卻極為接近他所認可的“真相”。或者說，他希望這就是真相。如果自己真的位於網路球中繼器的內部，而自己的“錨點”完全消失，這樣的情況完全可以和自己已經知道的一些網路球計劃聯絡起來。當然。對於一個正常人來說，自己當前的狀態絕對不是喜人的，但是，卻足以讓常懷恩感到安心，因為，他並非正常人，而是一個經歷過大恐怖的意識行走者。他猜測自己的處境，覺得這樣的處境，已經比最糟糕的結果不知道好了多少。

“有人嗎？走火？貓女？近江？梅恩女士？”常懷恩對著空無一人的房間喊了幾聲。

沒有回應。

他徑直走到房門前。這個房間沒有一扇窗可以看到外面的情況，門後到底是怎樣的光景，完全處於未知中。而這種未知彷彿就是對自己命運的一種宣判，讓他不由得有些緊張。他深呼吸了兩下，這才將門開啟。

門外的風景還沒映入眼簾，就迸出一片強烈的光，常懷恩不由得抬起胳膊擋在臉前，將眼睛閉上。好一會。光消失了，他察覺到自己站在一個巨大的客廳中。老派風格的裝飾，讓整個大廳顯得古色古香，又端莊典雅。在他的身前，沙圍在壁爐前，而壁爐裡火光正炙，燃燒的木柴出噼啪聲，不時迸射出火星來。

已經有人坐在那裡。

“高川？”常懷恩挺熟悉那個身影，在他的試探中，那個青年回過頭來，對他穩重地點點頭，寒暄般說“恭喜你活了下來，常懷恩先生。”

常懷恩環顧著周圍的情況，看到自己出來的那扇門，已經消失了，房間所在的地方，變成了一個棺材，彷彿自己就是一個剛從棺材中走出來的死人。

“到底是什麼情況？走火他們呢？”常懷恩一邊問著，一邊走到沙前落座，順手拿起茶几上熱騰騰的紅茶。雖然有許多疑問，但是他已經不著急，也不焦躁了，高川的出現足以證明自己的猜測，如果這裡還不安全，那麼，這個世界上，就再也沒有更安全的地方了。他所肩負的重任，從深潛中獲得的資料，終於有了交付的機會。雖然，房間也好，大廳也好，都不是自己熟悉的地方，但是，他仍舊覺得，自己就像是回到了自己的家裡。

“我覺得他們很快就會過來。”高川回答。

“你在這裡多久了？”常懷恩有些好奇，“這裡是中繼器內部？”

“是的，中繼器內部。”高川說“我的義體正在調整，意識就被投放到這裡，協助瑪索進行環境建設。”他早已經習慣了這裡的環境，也早沒了當初意識到，這個意識態世界的異常時，所產生的情緒波動。不過，他覺得，每個第一次接觸到這個世界的人，都一定會如他之前那般震驚，不，應該會比他更加震驚，因為，他比任何人都瞭解，“精神統合裝置”到底是多麼強力的神秘之物。這個世界看似是“意識態”，和“物質態”的外界是相對的存在，但實際關係上，卻沒有這麼膚淺。這個中繼器內部環境完成大體之後，已經十分接近統治局所在——所以，稱之為意識態世界，其實是十分狹隘的，準確來說，這是一個和統治局極度接近的“資料對沖空間”，如果將時間維度上拉長，它也是“臨時”的，但是，相對於普遍意義上的“臨時資料對沖空間”來說，這個世界十分穩固。

它的雛形，就是末日真理教的“天門計劃”中所描繪的“聖地”。

這個理論上。無限接近於物質外界的世界，就是網路球的“聖地”。只是，它才剛剛成形。許多細節還有待調整。這是十分繁瑣又專業的事情，其實大部分時間都只有“瑪索”本人才能做到，或許近江和桃樂絲，還有眼前的最強意識行走者常懷恩，都可以在這種深層次中進行協作吧，不過，義體高川已經親身體會到。自己不是這塊料。

他最傑出的作品，其實就是這個大廳而已。在這個大廳之外。有著更為寬闊的世界和更多的“人”，其中也有八景和咲夜她們。他甚至知道，從某種意義上，這些“人”都不是假貨。這個世界中的咲夜和八景，與他所知道的咲夜和八景有所不同，彷彿就是另一個平行世界中的她們，可是，她們也是真實的——在這個世界所能觀測到的咲夜和八景，以及物質性外界中觀測到的咲夜和八景，更像是完全概念上的“咲夜”和“八景”的意識活動的一部分。