咲夜離開後，義體高川坐直了身體，對近江說“我的腦袋裡有一些資料，或許對你的研究有用。我之前說過，在另一個世界線中，我是你的助手。我雖然不清楚你的研究到底進展如何，具體的理論也無法理解，但是，你對我說的那些資料和理論，讓我看過的研究資料，全都儲存在這裡。”他點了點太陽穴，“除了正常的大腦之外，這裡還有一個如同電腦硬體般的東西，我稱呼它為腦硬體，它在過去的很長時間裡，讓我獲得了比正常人更高、更邏輯的判斷能力，以及可以隨意應用的大儲存容量。”

近江神色不變，說到“走火的腦袋裡也有類似的東西，在統治局遺址裡得到的，不過聽起來，你的腦硬體在效能上比他的更強。”說罷，站起身來，一邊帶路，一邊說到“走這邊，我很好奇，另一個世界線的我到底研究出了什麼。據我所知，僅僅就研究基礎而言，你們耳語者比網路球要差了一大截。”

“的確如此。”義體高川不以為意地說“不過，我覺得耳語者和網路球的差距，無法影響你的研究。到底可以研究出什麼，並不是耳語者和網路球可以決定的，而在於你自身。我相信如今的你，一如相信只有我知道的，過去的那個你。”

“是嗎？”近江的腳步頓了頓，說“我和你所知道的那個我，並不是完全相同的，也並不是接續的，過去的差異，在時間的調整下，會導致未來在一些細微層面上的巨大區別，這種區別往往會是本質上的。如果你喜歡的是你所知道的那個我，那麼，現在的我或許會讓你感到失望。我並不在意你是如何看待我的，將我當作你心中的那個我的替身也沒關係。但是，我必須告訴你，當你現，我和你所知道的那個我不一樣時，無論如何失望懊悔，也沒有回頭路了。”近江轉過頭，臉上浮現一種陰森的詭笑，“我不會讓你離開的，而我不想讓你做的事情，你無論如何都不可能做到。請你務必相信。阿川。我的丈夫。”

“如果你是認真的，那麼，我有理由相信，只要你不想讓我失望懊悔。我也不可能產生這樣的情緒，對嗎？”義體高川用一種連近江都有些驚訝的冷靜態度，說出這樣的話來。

“真令人驚訝，沒想到阿川是這樣的人，和我看到的資料並不相符。”近江的目光掃過義體高川的額頭“我原以為……是腦硬體的關係嗎？算了，過去的瞭解有偏差也無所謂，現在的你就在我的面前，我可以慢慢地瞭解你。”她的目光讓義體高川覺得，似乎有一種冰冷的東西。正漸漸滲透到自己的大腦和腦硬體中，試圖以最直觀的方式剖析自己的靈魂。腦硬體的防火牆沒有出警報，彷彿這讓人極度不自在，甚至於誕生出恐懼的感覺，只是自己在嚇唬自己。或者乾脆就是一種錯覺。

不過，在度過最初那種被浸泡在冰冷水銀中的壓力後，義體高川確信了這種直覺——這其實就是近江的“神秘”的體現，過去自己和近江相處時，沒有察覺到，或許僅僅是因為，那個近江並沒有讓這種力量顯現化，或許那時的近江也並沒有意識到，如果真是如此，那麼，如今這個和網路球有著更緊密合作的近江，在某種意義上，的確比自己所認識的那個近江更強。因為，她顯然是知道，自己擁有何種力量，並主動地去使用這種力量。

只有在孩童時代，人類才不介意赤身裸體，對於成人來說，僅僅是肌膚上的裸露就足以帶來生理和精神上的雙重抗拒，除非這種赤裸是由自己主觀起的，更別提這種深入靈魂，又無法抵抗的滲透感了。義體高川覺得自己就像是躺在解剖課堂上的青蛙，在活生生的情況下，被冷靜又習以為常的研究者，用最精密的刀法割開面板，切斷脊椎，挑撥神經，在顯微鏡下觀察細胞的變動。

那種感覺絕對不是“不快”和“恐懼”就可以形容的，混沌而負面的情緒好似翻滾的岩漿一般，隨時會突破理智的地殼。然而，無論主觀情緒如何緊張，腦硬體仍舊毫無所覺地，我行我素地正常運作著。

近江笑了笑，和之前的笑容相比，有點兒人性化，不過，義體高川並不覺得這是什麼可以慶幸的事情。他完全不清楚近江為什麼要笑，往後和她相處的日子裡，自己還會遇到怎樣的事情，對面的她就像是一個無常的函式，其本身的意義就是為了保證包括這個函式在內的公式，不具備一個固定的解答。從印象上來說，這個近江和過去的那個近江的確有很大的區別，然而，義體高川仍舊下意識覺得，這種區別僅僅是，過去的近江將自己偽裝起來，而這個近江則脫下了偽裝，如此而已。

義體高川很難想象，上一個顯然更像是正常人的高川，是如何與這樣的女人“相愛”的，即便，他幾乎完全繼承了上一個高川所擁有的一切，也一直沒有任何違和感地延續著這一切，所有的矛盾，更多是出於一種哲學和倫理學思考上的矛盾。然而，這個時候，他真正體驗到了，自己在更多的方面，和上一個高川是不同的。自己可以透過理智承載近江所帶來的壓力，進而去接受她的一切，但是，對她的情感，包括在見到她之前的那種情緒，都絕對不是源自於“愛情”。而上一個高川，和近江的相處時，的確是擁有“愛情”的，那種濃烈的情緒延續至今，一直都在產生影響，只是，這種影響，在此時此刻之前，根本就無法自覺到。

這樣的自覺，進一步讓義體高川確認了，如果完全基於“情感”去認識自己和身邊女性之間的關係，那麼，自己真正喜歡的，的確就是咲夜。過去那種朦朦朧朧的感覺，在這個時候，在強烈地對比下，變得格外的清晰起來。

“嗯——真是有趣，你竟然是在沒有自覺的情況下做出決定的？真是出乎意料。”近江彷彿看穿了什麼。用手指頂了頂金絲邊眼鏡，“不過，現在後悔也晚了，我從來都沒有將自己的東西拱手讓人的習慣。而且，你的不自覺似乎別有原因。我暫時看不清這個原因，但也沒關係，你不需要給我提示和答案，我覺得，這種難題還是自己解出來比較有趣。對了，特別提醒一下。你如今產生的所有的反應。都是因為我對你施加了一定的刺激——研究就是這樣。對於性質特別穩定的材料，就必須施加足夠的壓力和刺激，讓其產生足以觀測到的反應。當然，我現在對你說的話。你也可以當作是實驗的方式之一。”

“你的意思是，你所有的行動和語言，都是有目的的？”義體高川不得不讓腦硬體接手更大的管理權，才能讓彼此的相處展下去。之前為了防止好不容易恢復的感性會再被吞噬，所以一直都壓抑著腦硬體的許可權，儘量用原生大腦去觀測、判斷和反饋所得到的資訊，但現在，如果不讓腦硬體接管更多的運作，從各種意義上。恐怕會不太妙。

果然“自己會和近江配合得天衣無縫”的想法，只是在上一個高川的影響下所產生的錯覺嗎？在過去的世界線，和近江的相處明明比此時更加順利自然，也是因為，上一個高川所留下的福澤嗎？當世界線產生變動。上一個高川的遺產就可以看作是消失了大半嗎？義體高川在腦硬體的作用下，冷靜地思考著。比較起來，當自己出現在這個世界線的時候，更符合“新的高川誕生在新世界”的狀況。過去的高川，都經歷過相似的歷程，在一窮二白的境況下，融入世界，獲得屬於自己的東西，那麼，自己如今要面對的，根本就不是什麼獨一無二的非常態，屬於一種正常的階段。

之所以覺得偏差太大，僅僅是因為，自己習慣了從其它高川那裡繼承而來的遺產——正如富翁的兒子在穿越到平行世界後，才意識到家底不同，而不得不白手起家，而產生的那種落差感吧。當外在的影響產生變化的時候，有很多看似相同的東西，的確生了微妙卻涉及根本的變化，諸如“自己喜歡的人變成自以為喜歡的人”這類變化，雖然難以察覺，但卻是十分正常的。

不過——

“我許下的諾言，絕對不會改變。”義體高川說“我會和你結婚，也不會因為你用怎樣的態度對待我，以及我實際的感受而生改變。”

“真是冷酷的男人，我很好奇，咲夜小姐聽到你這麼回答，她會產生怎樣的反應。”近江露出惡魔般殘酷的微笑。

“不會有任何改變。”義體高川用拇指指著自己的心臟，毫不退讓地和近江對視著“外在的關係並不是最重要的，心靈的契約才是永恆的。”

“你說這話，就像是有了外遇的男人的狡辯。”近江聳聳肩，說“我是不在意了，不過，你會說這樣的話，還是讓我覺得有些失望。‘心靈的契約’這麼美麗又空乏的語言，你以為可以騙過咲夜小姐那樣的女人嗎？”

“我不會欺騙你，也不會欺騙她。”義體高川平靜的回答到。

近江不再說話了，似乎覺得這麼沒營養的對話只是在浪費時間，不過，她雖然表現得不屑一顧，但是，義體高川卻覺得很難判斷她真正的態度，是不是和她此時表現出的一致。他只知道，自己說出之前的那些話，並不是為了掩飾什麼，也不是為了挽回什麼，那就是自己最真實的想法，哪怕從常理來看幼稚得不得了。另一方面，義體高川也十分清楚，自己在這個世界需要面對的，從來都不是什麼常理可以解釋的東西。所以，從常理去判斷、認知和理解事物，才是最不靠譜的。自己和近江的這些對話，在常人眼中更符合他們的理解，而對自己和近江來說，卻是另一個樣子。

近江將義體高川帶到一個實驗室，裡面和義體高川所想象的一樣，擺滿了不知道有什麼作用的奇怪儀器，還有多個可以容納一人的收容艙。整體的佈局風格和上一個世界線中，近江在耳語者總部地下建造的研究所實驗室十分接近，觀察房間的時候，若有若無的即視感。讓他無法生出進入陌生房間的感覺。

近江走到一排控制盤上操作了幾下，其中一個收容艙開啟了。義體高川聽到她說“躺進去”，便毫不猶豫地進入其中。在透明的艙蓋關閉後，世界一下子安靜下來。之後，響起流水注入管道的聲音，很溫柔，冰涼涼的浸泡感很快就漫過腳踝，那是一種淡黃色的液體，在上一個世界線的近江研究所裡，也是十分常見的多用途生理液。近江在收容艙外有規律地敲打鍵盤。挑撥開關。更多的指示燈亮起來。有規律地明滅，隨後，她從彈出的冷凍箱中取出好幾瓶藍色液體，瓶子的造型像是試管。金屬的封口有特別的塞子，無論造型也好，液體的顏色也好，一下子就讓義體高川意識到那是什麼——末日真理教的“樂園”，用一種名為白色克勞迪婭的花朵製造的強效迷幻藥。

“接下來的實驗，我只能參照走火的情況，為了以防萬一，還是做好最壞的準備吧。”近江說的話，被隔離在收容艙中的義體高川完全聽不到。他沒有開啟連鎖判定，不過，僅僅透過唇部的活動，仍舊可以在腦硬體中構成相應的內容“雖然末日真理教的理念不值一提，成員也大都是讓人厭煩的渣滓。但是在研究成果上，還是挺有一手的。樂園是我見過的，最有效的急救藥，雖然有種種副作用，但相對於效果來說不值一提。”

說罷，近江將十三瓶“樂園”依次塞入收容艙周邊的孔洞中，回到顯示屏邊，重新確認了一遍資料，便毫不遲疑地按下了啟動鍵。

徹底浸泡在淡黃色液體中的義體高川只覺得眼前一黑，就好似身處在徹底的黑暗中，而唯一擁有夜視功能的攝影機被強制關閉，突然間什麼都看不到了，知覺卻變得更加敏銳，彷彿瀰漫在身旁的黑暗陡然變得厚實，朝自己擠壓過來。

他尚沒有更劇烈的體驗，黑暗中就已經彈出各式各樣的警告視窗，那是腦硬體遭遇了特殊情況時，最直接地反饋。大量的資料在無聲流淌，各式各樣的亂碼沒有規律，紅色的警告框不斷堆疊，即刻間就沾滿了所有可視的面積。急促的警報聲隨之響起，沒有經過耳道，彷彿直接在腦顱中迴盪。

義體高川沒有感覺到後頸插口處的接駁感，但是，來自外界的資料入侵已經開始了。如今的情況十分清楚，近江正用自己的方式強制進入腦硬體，過程極其粗暴。相同的經歷，在過去也曾經有過，即便是過去的近江，在第一次接觸腦硬體時，也不得不採用類似的方法，因為，這個腦硬體的自我防禦機制極度保守，也極度排外，即便是義體高川自己，也很難在正常情況下干涉它的自我運作——能夠從它的控制中奪回情緒控制許可權，將它的控制權下降到第二位，更像是一種“奇蹟”。

義體高川不再理會腦硬體的反應，利用心理學方法，引導自己的意識進入深眠狀態。他幻想自己在無盡的黑暗深淵中墜落，而那一個個視窗堆疊的地方，就是天空，當他離那片天空越來越遠的時候，墜落感開始加，那種感覺，已經不再是“想象”，真實感越來越強烈。

下一刻，可以感知的一切都徹底遠去。

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我行走在正常倫敦的街道上，百鬼夜行的前夜過去之後，瀰漫著霧氣的城市格外給人一種清爽的感覺，彷彿那重重危機全都是晝伏夜出，當然，我十分清楚並非那麼一回事。半個小時前，我回到達芙所在公寓樓，有人在維修那個墜毀的電梯，一部分早期的居民在一旁竊竊私語，但並沒有多做停留。我在現場感受到了一些異常的地方，這裡的痕跡經過掩飾，但在連鎖判定的觀測中，仍舊相當清晰，就如同重新粉飾牆壁，只要觀察細緻，總能察覺到一些格格不入的地方。

有人在這裡經歷了一場相當激烈的戰鬥，從現場的偽裝來看，應該是網路球進行了善後。考慮到戰鬥的一方有可能就是網路球的人，那麼，對手的能量自然不容小窺。事件生在昨晚，又在這棟樓裡，殘留的異常氣息不斷從正在維修的電梯通道中散出來，這種種細微的結果，讓我不得不考慮達芙當前的處境。

雖然在對付愛德華神父之前，囑咐過喬尼帶走達芙，但是，從現場殘留的痕跡來推斷，似乎有什麼不盡如人意的狀況生了。

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