是日下午。

為了晚上那一場巧遇，邢岫煙正在屋內坐立難安，忽聽外面繡橘驚呼道：“呀，嬸子怎麼來了？可巧司棋姐姐沒在家，跟著姑娘去了老太太院裡……”

“我不找司棋。”

有個粗聲大嗓的婦人回道：“表小姐可在家呢？”

“表小姐？”

繡橘似乎有些錯愕，停頓了一會兒才答道：“邢姑娘倒是在家，上午從太太哪兒回來就說是身子不舒服，所以並沒有跟著去老太太院裡。”

“那你忙的你就是，我去瞧瞧邢姑娘。”

說話間，來人徑自進了堂屋，又尋到邢岫煙所在西間。

這是個年近四旬的中年婦人，生的頗有些富態，指頭又粗短白皙，顯是平時不怎麼做活兒。

進門之後她先把手裡的包袱放在桌上，這才笑盈盈的對著邢岫煙道了個萬福：“姑娘，太太特意差我過來，幫著給您裝扮裝扮。”

說著，她左右掃視了一圈，詫異道：“這屋裡怎麼連塊鏡子都沒有？”

“我都在二姐姐屋……”

邢岫煙剛要開口解釋，那婦人卻早揚聲吩咐道：“繡橘、繡橘，快給邢姑娘找塊梳妝鏡送來！”

見這頤指氣使的架勢，邢岫煙心知必是姑母身邊得勢的主兒，忙躬身恭聲道：“敢問嬸子怎麼稱呼？”

那婦人大咧咧受了邢岫煙一禮，得意道：“倒也不怪姑娘不認得我，我實是邢家的老人兒，當初我跟著太太嫁到這府裡時，還沒姑娘呢——那時太太也才十五，這一晃十七八年就過去了。”

“那時候邢家可不是眼下這樣子，太爺置下好幾間旺鋪，在城外還有個不大不小的莊子呢，誰知沒幾年就被舅老爺敗了大半……”

“當初大爺要去南邊做生意的時候，我就不看好來著，瞧瞧，這可不就讓我給說準了？才去了沒幾年，就連老本都蝕了個乾淨！”

“當初要是留在京城，有太太幫忙照應著……”

她這碎碎唸了半天，除了自己出身邢家，是邢夫人的陪嫁家人之外，姓名差事竟是一樣也沒說清楚。

這時繡橘捧了個碗口大的水銀鏡進來，那婦人劈手奪過，一面展開支架擺在桌上，一面嘴裡還抱怨著：“偏怎麼弄了這麼小的來？”

“這是我和司棋姐姐用的，姑娘屋裡那個倒還大些，可卻是鑲在梳妝檯上的。”

“算了，去忙你的就是。”

婦人打發走了繡橘，轉回頭把包袱一層層解開，同時嘴裡笑道：“姑娘別覺著委屈，眼前是眼前、往後是往後，等嫁進焦家之後，有你的好日子呢！”

“他家論家底兒是差了些，可焦大爺在工部掌著那麼多掙錢的大買賣，隨便從指頭縫兒裡露出些來，就夠家裡幾輩子嚼用了！”

說著，她從包袱裡翻出條鵝黃碎花長裙，先小心翼翼的放到了一旁，然後又捧出個刻著五福雲紋的木盒子來，獻寶似的推到邢岫煙面前，誇張道：“姑娘快瞧瞧，這也就是你了，便二姑娘相親，太太都未必捨得！”

邢岫煙隱約猜到了什麼，對那盒子頗有些排斥，但在婦人的催促下，還是隻能故作驚奇開啟了盒蓋，果然不出所料，裡面放著一套珠光寶氣的頭面首飾。

邢岫煙心下暗歎一聲，嘴裡卻道：“這、這怎麼使得？”

“有什麼使不得的，但凡姑娘能有個好歸宿，太太和我們這些出身邢家的老人兒也就放心了。”婦人前半句說的暖心，後半句卻又話鋒一轉：“只是姑娘千萬小心些，若弄壞了我拿回去可不好交差。”

邢岫煙早料到是暫借，故此倒也沒有失落。

只聽憑那婦人擺置，將金玉珠翠、錦繡長裙，挨個往身上裝扮披掛。

期間環佩叮咚聞之悅耳，落在邢岫煙耳中卻似枷鎖合攏；那長裙因是邢夫人的舊物，穿在身上略顯肥大寬鬆，偏邢岫煙卻感覺像是被緊緊勒住了喉嚨，連自由呼吸都難以辦到。

等裝扮的差不多了，那婦人前前後後端詳著自己得意之作，連道姑娘這回必能‘旗開得勝’。

隨即，她又交代道：“太太說了，讓您等焦大爺晚歸時再去截他，老話說酒為色媒，又說是酒壯慫人膽，這男人嘛，一旦灌多了貓尿，上面就管不住下面……”

“娘、娘！”

正說著，就聽外間司棋嚷道：“你出來一下，我有話要和你說！”

卻原來這婦人正是司棋的母親王氏。

“這死丫頭又做什麼妖？”

王氏嘟囔一聲，衝邢岫煙笑道：“姑娘先在這裡候著，我出去和她說兩句話就回來。”

不等邢岫煙同意，她早挑簾子到了外間。

剛要開口詢問女兒有什麼事，卻又被司棋扯著出了門。

“娘！”

等到了東廂廊下，司棋才沉著臉道：“你老實跟我說，太太這回派你來做什麼？”