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與此同時。

賈探春剛陪著王夫人用了晚飯，就被生母趙姨娘差人尋了去。

自賈政離京之後，趙姨娘少了滋潤，脾氣是愈發的不濟了，見了女兒先就罵道：“偏我使人請你，你就推三阻四的；太太連叫都沒叫一聲，你倒顛顛的去獻殷勤！”

探春卻也不是個好相與的，冷道：“女兒孝敬太太本是該當的，若還要太太三令五請的再去，豈不讓人說我有違孝道？”

“你！”

趙姨娘氣的一跳三尺高，鬥雞也似的瞪著探春，哺育了一雙兒女的胸脯劇烈起伏著，好半晌才平復了些，硬邦邦的道：“好好好，你既是個孝順的，如今你舅舅病倒了，我想回孃家探視探視，你且替我去跟太太告個假，然後再跟著走一遭，也算是全了你的孝道！”

“這怎麼成？！”

探春聞言，卻是想也不想就拒絕了：“我聽說他是染了時疫，若過了病氣回家如何使得？且父親既不在家中，姨娘怎好隨意出府？”

前半句話倒還罷了，後半句話卻徹底點炸了趙姨娘。

“怎麼？！”

她叉腰將胸脯往前一腆，怒道：“我難道是那招蜂引蝶的放浪貨不成？老爺還不曾疑我呢，你倒先提防上了？！這是要把屎盆子往我頭上扣，還是嫌自己出身太清白？！”

賈探春自覺失言，原也想忍耐幾句。

可聽趙姨娘一聲高過一聲，還是忍不住呵斥道：“姨娘再這般嚷下去，真傳出風言風語來可怪不得我！”

頓了頓，又道：“我那裡還攢了幾兩銀子，明兒我讓侍書送來，姨娘託人給趙家捎去便是——這會兒你就算回了孃家，也只是給舅母她們裹亂，這心意到了比什麼都強！”

趙姨娘聞言，臉上這才和緩了些，隨即卻又開始舊事重提：“你舅舅身子骨一直不好，跟著環兒東跑西顛的也不是個事兒，總要幫他尋個清閒有油水的差事，才好……”

探春最不耐煩這些請託，當下截斷趙姨娘的話茬，冷道：“姨娘要是沒別交代，我就先走了——姐妹們約好了在寶姐姐家裡湊齊，天都這般時辰，女兒再不走怕是要落埋怨了。”

說著，便撇下趙姨娘，自顧自出了廂房。

“回來、你回來！”

趙姨娘追著喊了兩聲，見她腳下生風似的，直氣跺腳罵道：“我怎麼就生出這麼個沒良心的東西！”

對於母親的叫罵，賈探春充耳不聞，一路風風火火趕到薛家，這才緩和了臉色，笑著進屋道：“我來遲一步，大夥兒可曾想好怎麼給二哥哥過生日了？”

卻原來，今兒這鶯鶯燕燕聚在一處，正是為了商量給寶玉過壽的事兒。

這人湊的極是齊整，連史湘雲也特地被喊了來。

迎春、惜春上前幫探春解了披風。

林黛玉則是立刻接茬道：“寶姐姐原是大財主，這銀子獨她一個人掏了也沒什麼，不過既是姐妹們合起來給他過生日，總還是要能體現出大家的心意才好，從外面買來倒不稀罕了。”

她這番話的本意，雖是不肯讓寶釵專美於前，卻倒應了眾姐妹的心思——在場的雖都是大家千金，可拋開那些首飾衣裳不論，身家只怕還趕不上幾個大丫鬟呢。

四姑娘賈惜春提議道：“那就給二哥哥繡些什麼……”

“不好、不好！”

不等她把話說完，探春就把頭亂搖：“大家都會的，倒沒意思了，不妨選一樣大家都不拿手的，咱們這幾日從頭學起，才見心意。”

“是這麼理兒！”

林黛玉自持是個心靈手巧的，倒不懼與人從零開始競爭，當下忙出聲附和。

“我有主意了！”

史湘雲這時突然拍手道：“不如咱們每人親手做一道菜，給二哥哥賀壽如何？”

不等別人開口，她又興沖沖道：“外間許多菜式，我早就想親手試一試了——到時候先別說誰做了什麼菜，且讓二哥哥品評品評，看咱們誰能一舉奪魁！”

見她躍躍欲試的，眾女也不好掃了她的興致。

內中林黛玉眼波流轉落在寶釵身上，卻是頗存了較勁兒的心思。

薛寶釵將之看在眼底，面上卻假作不知，嘴裡笑著補充道：“雖是咱們自己動手，卻也要尋個懂行的把關才是，不然半生不熟的吃壞了肚子，可就要樂極生悲了。”

眾姐妹聞言，登時又笑鬧成了一團。