因聽王夫人大讚薛蟠近來長進了，薛姨媽無奈苦笑道：“你還不知道他有幾斤幾兩？那些話都是順哥兒教的，這新政工學的事兒，也沒人能比順哥兒更清楚了。”

“焦順教的？”

王夫人微微皺眉，隨口問道：“他怎會插手這事兒？”

“這……”

薛姨媽吞吞吐吐的道：“自然是我出面請託的——因那時姐姐要避嫌，就約在了紫金街老宅見面。”

她吞吞吐吐支支吾吾，是因為想起了焦順送木雕的事情。

但王夫人卻誤會了，心道怪不得妹妹提前就察覺到了那焦順的狼子野心，又在自己面前故意說漏了嘴，卻原來私底下還有這麼一檔子事兒。

她心下‘恍然’，嘴裡催促道：“既是這麼回事，咱們就更不能錯過夏家了，你這幾日好生準備準備，等老太太的過完了壽，就儘快把親事定下來——最好年底就能完婚，當哥哥的成了親，做妹妹的才好出嫁不是？”

薛姨媽心下糾結，可也知道梅家對榮國府心存芥蒂的事兒，不好讓王夫人知道。

於是只好先答應下來，回到自己屋裡再尋寶釵拿主意。

而寶釵聽完前因後果，一時也犯了難。

受嬸嬸所託，寶琴的親事固然不容有失，可以自家哥哥如今的風評，能娶夏家小姐為妻，也是打著燈籠都難尋的好事兒，要錯過這個村可就沒這個店了！

左思右想，她最後也只能避重就輕道：“哥哥一時氣盛，也未必就真會如何——咱們先曉明利害，再把夏家的提一提……”

說到這裡，她略一遲疑，又道：“就說那夏姑娘品貌才學皆與林妹妹相仿，屆時哥哥自然上心此時，約莫也就顧不上胡鬧了。”

“也只好如此了。”

薛姨媽還是有些放心不下，可比起兒子婚姻大事，擔些風險卻也算不得什麼。

旋即又聽寶釵道：“再有，這次虧是焦大哥幫忙，若不然哥哥也不能討到彩頭，更不會有夏家太太主動提親的事兒——何況他如今又高升了祭酒，咱們合該與焦家時常往來多多親近，方不負媽媽和來旺嬸自小的交情。”

頓了頓，提議道：“依我看，媽媽不妨備一份厚禮送去，正趕上他家中弄瓦，既是謝禮也是賀禮，厚重些也說得過。”

這是正經的人情往來。

薛姨媽聞言剛要點頭應下，腦海中卻冷不丁浮現起，賈母壽誕當日，焦順說要再送自己禮物的事兒。

一時心頭突突亂跳，她也不知怎麼就脫口道：“既是厚禮，總要急人所需才好，不如、不如明兒我順便約他在紫金街見、見一面，問問看他家那新宅子還缺些什麼，咱們幫著填補上，豈不、豈不妥當？”

而見媽媽難得想的周全，薛寶釵自然不會有意見。

不過……

“媽媽說話怎麼磕磕絆絆的？”

“哪、哪有……”

被女兒察覺出異樣，薛姨媽一顆心都到了嗓子眼，欲要否定，舌頭卻著實不聽使喚，只好訕笑道：“是方才、方才一不小心咬了舌頭，我怕你擔心，所以才沒說。”

薛寶釵隱約瞧出還有隱情，轉念一想，卻以為薛姨媽是又在後悔自己當初沒能和焦家定親。

當下也便沒有繼續追問。

薛姨媽這才鬆了口氣，旋即心下又羞慚不已。

暗道自己一把年紀了，卻怎麼還一而再再而三的犯糊塗？

真要是和順哥兒有什麼……

自己如何面對九泉之下的亡夫？

又該怎麼面對即將出嫁的兒女？

薛姨媽越想越是後悔自責，可越是後悔越是自責，那心肝便越是在腔子裡躁動不已，直刺激的薛姨媽掌心泛潮、胸口發燙、麵皮發脹。

以至於後悔的言語到了嘴邊兒，卻無論如何也張不開口。

……

這日下午。